Nato a Villasanta, è laureato in Scienze politiche presso l'Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano, dove è Ordinario di Scienza politica, in aspettativa. E’ Presidente sin dalla sua fondazione dell’Alta Scuola di Economia e relazioni internazionali (ASERI) dell'Università Cattolica del Sacro Cuore. E’ Presidente della Veneranda Biblioteca Ambrosiana e Presidente del Comitato scientifico della Fondazione Alcide de Gasperi. Dal 2002 al 2012 è stato Rettore dell'Università Cattolica del Sacro Cuore. Ha diretto la nuova serie della Rivista di cultura e dibattito “Vita e Pensiero”. E’ stato Vice Presidente del Consiglio di amministrazione di Avvenire. Ha presieduto l’Agenzia per le ONLUS dal 2001 al 2006. Già Ministro dei Beni, delle attività culturali e del turismo nella XVI legislatura.